Les chinchillas sont des rongeurs originaires des Andes du nord du Chili. Souvent conservés comme animaux de compagnie, ils sont également appréciés pour leur fourrure luxueusement douce, ayant même été presque menés à l’extinction en raison de la demande.

La fourrure du chinchilla était à l’origine tachetée de jaune-gris dans la nature, selon le manuel vétérinaire de Merck. Par contre, avec l’élevage sélectif, d’autres couleurs sont devenues courantes, y compris l’argent, le gris-jaune, le gris-bleu, le blanc, le beige et le noir. Chaque poil se termine par une pointe noire, quelle que soit la couleur de l’animal.

Apparus il y a environ 41 millions d’années, les ancêtres du chinchilla ont été parmi les premiers rongeurs à infester l’Amérique du Sud. La fourrure de chinchilla est devenue populaire dans les années 1700, et les animaux ont été chassés presque jusqu’à l’extinction en 1900. Vers cette époque, l’Argentine, la Bolivie, le Chili et le Pérou ont interdit la chasse aux chinchillas sauvages.

Cependant, selon le site internet « Chinchilla Chronicles », un ingénieur minier américain nommé Mathias F. Chapman a obtenu une autorisation spéciale du gouvernement chilien pour amener des chinchillas aux États-Unis en 1923. Aujourd’hui, presque tous ceux qui se trouvent dans ce pays sont des descendants directs des 11 chinchillas que Chapman y avaient apportés.

Les chinchillas sont apparentés aux cochons d’Inde et aux porcs-épics. Avec de courtes pattes avant et de longues pattes arrière musclées, ils ressemblent à des lapins, mais leurs oreilles sont beaucoup plus courtes et arrondies. Ils ont de grands yeux noirs et une queue touffue. Ils possèdent quatre orteils à chaque pied et les fines griffes de chaque orteil sont entourées de poils raides.

Les chinchillas mesurent généralement entre 9 et 15 po (23 et 38 cm), mais la queue peut ajouter de 3 à 6 po (8 à 15 cm) à leur longueur. Ils pèsent généralement de 1,1 à 1,8 lb (0,5 à 0,8 kg).

Les chinchillas sont omnivores; ils mangent à la fois des plantes et de la viande. Principalement, ils mangent de l’herbe et des graines, mais aussi des insectes et des œufs d’oiseaux quand ils en ont l’occasion. Pour manger, ils tiennent leur nourriture dans leurs pattes avant et grignotent dessus.

Les chinchillas sont couverts de fourrure épaisse pour une raison. Dans les Andes, ils peuvent vivre entre 3 000 et 5 000 mètres d’altitude. À ces hauteurs, il peut faire très froid; -23 °F (-5 °C) est la température minimale moyenne à certains endroits. Ces petits rongeurs peuvent tolérer des températures de congélation, mais ils ne peuvent pas survivre à des températures supérieures à 80 °F (27 °C); des températures élevées et l’humidité peuvent leur causer des coups de chaleur.

Les chinchillas sont crépusculaires et nocturnes, ce qui signifie qu’ils sont très actifs à l’aube ou au crépuscule et dorment pendant la journée. Ils font leurs maisons en fouissant dans des tunnels souterrains ou en nichant dans des crevasses de roche. Ils sont très sociaux et vivent dans des colonies qui se composent de centaines d’individus.

Les femelles ont tendance à être agressives envers les autres femelles. Lorsqu’elles sont prêtes à s’accoupler, elles peuvent aussi se montrer agressives envers les mâles et s’avérer le sexe dominant. Les femelles, principalement monogames, ont seulement un compagnon tout au long de leur vie. Quant aux mâles, ils peuvent avoir beaucoup de femelles. Cela est particulièrement vrai pour les mâles domestiques. Souvent, un mâle est élevé avec beaucoup de femelles pour créer une progéniture abondante et vendre celle-ci par la suite.

On recommande de garder les chinchillas domestiques dans une cage en treillis métallique avec un plancher solide. La cage doit être bien ventilée et maintenue au sec et au frais entre 16 et 21 °C (60 et 70 °F). Les chinchillas ne s’entendent pas bien en cage et doivent être gardés dans des cages individuelles.

Les chinchillas peuvent manger des boulettes de nourriture disponibles dans les animaleries ainsi que du foin, des fruits secs et des noix, des carottes et des légumes verts avec modération, soit environ 10 % de leur alimentation quotidienne. Une bouteille équipée d’un tube d’aspiration est la meilleure façon de fournir de l’eau.

Pour rester propres, ces rongeurs se donnent des bains de poussière. Il est recommandé de faire prendre aux chinchillas domestiques des bains de poussière une ou deux fois par semaine dans de fines cendres volcaniques qu’on retrouve dans les animaleries.

On pense que les chinchillas sont plus intelligents que les lapins et qu’ils peuvent apprendre à jouer avec les humains. Cependant, ils ne font pas de bons animaux de compagnie pour les petits enfants, parce qu’ils sont hyperactifs et très nerveux.